Washington D.C.- La administración de Joe Biden ha anunciado la aprobación de una exención limitada en las normas federales de cabotaje para permitir que un barco de bandera de las Islas Marshall que trae diesel a Puerto Rico pueda desembarcar en el puerto de Peñuelas.
El secretario de Seguridad Interna, Alejandro Mayorkas, hizo el anuncio esta noche al indicar que busca atender las “necesidades inmediatas” de Puerto Rico después del huracán Fiona y advertir que una ley federal ahora impide al presidente de Estados Unidos otorgar exenciones abarcadoras y de largo plazo.
Otras peticiones referentes a una exención temporal en las normas de cabotaje, reguladas por la ley Jones de 1920, se evaluarán “caso por caso”, dijo a El Nuevo Día un portavoz del secretario Mayorkas.
Las normas federales de cabotaje exigen el uso de barcos de matrícula, propiedad, bandera y tripulación (75%) estadounidenses entre puertos de los estados y los territorios de Estados Unidos, con excepción de las Islas Vírgenes, Samoa y las Islas Marianas del Norte.
En los últimos días, el gobernador Pedro Pierluisi, la Cámara de Representantes de Puerto Rico, legisladores federales demócratas y republicanos, el Concejo Municipal de Nueva York y grupos de estudio en Washington D.C. han abogado por una exención temporal en las normas de cabotaje, para por lo menos asegurar el transporte de combustible a la Isla.
En una carta al presidente Biden, el gobernador Pierluisi había advertido que se reducían las reservas de diésel en Puerto Rico, que es utilizado para energizar infraestructura clave, como hospitales.
En su declaración, el secretario Mayorkas señaló que la ley Jones de 1920 es vital para mantener la fortaleza de las industrias marítimas y de construcción naval en Estados Unidos.
Mayorkas hizo alusión a que la ley de autorización de gastos de Defensa de 2021, que fue aprobada en 2020 pero ratificada en enero de 2021, eliminó la autoridad del gobierno federal para otorgar exenciones en las normas federales de cabotaje abarcadoras y de largo, plazo, excepto cuando se requiere para “abordar un efecto adverso inmediato en las operaciones militares”.
Según ese estatuto, las exenciones que no cumplan con ese estándar deben revisarse caso por caso, sostuvo el Departamento de Seguridad Interna.
En medio de una emergencia como la provocada por el huracán María, hay expertos que sostienen que aun con el lenguaje de la ley de autorización de gastos de Defensa, el presidente Biden tiene autoridad para decretar una exención temporal para el suministro de combustible y asistencia humanitaria a Puerto Rico.
“En un momento en que Puerto Rico sufre nuevamente los efectos devastadores de los desastres naturales, y las vidas y la libertad de los 3.2 millones de estadounidenses de la isla están en juego, la administración Biden debe garantizar la seguridad energética, el bienestar y el futuro próspero de Puerto Rico a largo plazo”, indicó David Vasquez, del Centro para la Energía y el Ambiente de AFPI, en un informe de política pública.
El presidente Biden ha sido un defensor de las leyes de cabotaje.
“Dado el claro precedente para autorizar exenciones por desastres naturales que afectan la asequibilidad, confiabilidad y seguridad de la energía de Estados Unidos, el consenso para la administración Biden debería ser muy claro”, sostuvo Vasquez.
En los últimos años, el grupo de estudio Instituto Cato, de tendencia libertaria, ha abogado por la eliminación de las normas de cabotaje y una exención para Puerto Rico.
En momentos en que el barco de las Islas Marshall esperaba por la dispensa, Colin Grabow, experto del Instituto Cato, afirmó que ese ejemplo permite conocer “el daño de la ley Jones en tiempo real”.
“Mientras Puerto Rico se tambalea por el impacto del huracán Fiona, un barco cargado con 300,000 barriles de combustible diesel de Texas llegó a la costa sur de la isla y podría ayudar a abastecer los numerosos generadores de energía de la isla. Sin embargo, gracias a la Ley Jones, descargar la carga valiosa y oportuna sería ilegal”, indicó Grabow, antes del anuncio del secretario Mayorkas.
Por su parte, la comisionada residente en Washington, Jenniffer González, dijo el martes en la noche que una dispensa en las normas federales de cabotaje para el transporte de combustible a Puerto Rico tendría escaso impacto en el acceso de la Isla a los derivados del petróleo, en medio de la emergencia que vive la Isla a causa del huracán Fiona.
“La gran mayoría del combustible que consume Puerto Rico proviene fuera de los Estados Unidos, por lo cual es transportado en barcos con bandera extranjera, desde puertos extranjeros. Por lo cual no le aplica la Ley Jones (de 1920) y una dispensa no cambiaría en nada la forma en que se transporta el combustible”, indicó la comisionada González, a quien sectores de la oposición le habían reclamado que se expresara sobre este asunto.
Según González, contrario a lo que ha dicho el gobernador Pedro Pierluisi, las autoridades federales le han indicado que no hay limitaciones en el acceso de Puerto Rico a combustible.
La comisionada González dijo esta noche que no se ha opuesto a exenciones limitadas para traer combustible a la isla, aunque el martes afirmó que el barco de bandera de la Islas Marshall “viene a atender la falta de inventario de un suplidor, no de la industria en general y es de todos conocidos que zarpo sin antes hacer los debidos trámites ante el gobierno federal”.
